Un superbe article dont je publie ici de larges extraits, mais je vous encourage vivement à consulté l'original en suivant le lien jusqu'au site de
Association Amicale Santé Navale et d'Outre Mer.
Il s'agissait au départ de cultiver les plantes médicamenteuses, de les étudier, de les classer, d'en faire la démonstration et naturellement d'en définir les propriétés thérapeutiques. Pour ce faire la marine française créa dans les ports, près de ses hôpitaux, des jardins botaniques qui par ailleurs établissaient des contacts fructueux avec les jardins établis aux colonies, en Inde, dans les îles de France et de Bourbon, au Sénégal, en Guyane ou à La Martinique. Elle embarqua aussi des botanistes au XIXe siècle lors des grandes expéditions d'exploration, chargés de rechercher, de collecter et de rapporter des espèces végétales nouvelles pour le compte du Muséum d'Histoire naturelle. Outre l'enseignement prodigué dans les écoles de chirurgie des hôpitaux maritimes de la botanique et de ses applications en médecine, les jardins botaniques des ports servirent dès lors de relais d'acclimatation pour les végétaux exotiques ramenés vivants des grandes expéditions maritimes.
Sont alors créés les jardins botaniques de Rochefort, Brest, Toulon et Lorient après que le Père Plumier eût découvert aux Antilles le Bégonia, ainsi dénommé en hommage à son protecteur l'intendant Michel Bégon.
LE JARDIN BOTANIQUE DE ROCHEFORT
Le jardin botanique de Rochefort Un premier jardin botanique de la marine fut créé en 1697 par Marc-Antoine Gallot, premier médecin au port depuis 1695, sur instruction de l'intendant Michel Bégon (1838-1710) qui voulait entretenir des "plantes curieuses, utiles et agréables" pour les envoyer au Jardin des Plantes à Paris. Ce jardin, alors situé dans l'enceinte du premier hôpital dit "hôpital Charente" ouvert en 1683, ne survivra toutefois pas à la mort de l'intendant en 1710.
Il faudra attendre 1738 pour que le premier médecin Jean Cochon-Dupuy (1674-1757), fondateur de l'Ecole de chirurgie de Rochefort en 1722, obtienne du ministre l'autorisation d'aménager un nouveau jardin botanique qui sera implanté cette fois au bout de la place des Fonderies. Inauguré le 30 décembre 1741, il précéda ceux de Brest et de Toulon. Au demeurant, dès le début du XVIIIe siècle, Rochefort était devenu le principal port d'arrivée des végétaux exotiques, en particulier des colonies d'Amérique. On y vit même en 1797, provenant de l'expédition d'Entrecasteaux, trois pieds d'arbre à pain (artocarpus altilis).
La direction de ce nouveau jardin botanique fut aussitôt confiée à Gaspard Cochon-Dupuy (1710-1788), alors second médecin au port, qui classait les plantes selon leurs vertus médicinales. Selon le Règlement de 1768, le premier médecin était tenu de définir les plantes usuelles avec la manière de les employer mais aussi de présenter les différentes drogues en indiquant leurs propriétés et indications dans les maladies tant internes qu'externes.
Les démonstrations de plantes se faisaient selon les classifications en vigueur. Après Gaspard Cochon-Dupuy, les plantes furent classées selon la méthode de Tournefort par Poché-Lafond en 1793 puis selon la méthode de Linné par Bobe-Moreau en 1798 avant d'être rangées selon la méthode naturelle de Jussieu par Repey en 1827. Des Catalogues fournissant l'inventaire des plantes de Rochefort furent adressés à plusieurs reprises au Muséum.
Mais ce jardin botanique devint vite trop petit. Dès 1817 il comptait déjà environ 2 000 plantes dont au moins 1 500 d'exotiques. Son extension ne se réalisera cependant qu'en 1827 par l'adjonction d'un terrain contigu surélevé et mieux exposé, appelé jardin du duc de Bordeaux. Le jardin agrandi, d'une surface ainsi quadruplée, connut alors son âge d'or et dix ans plus tard, en 1837, le naturaliste R.-P. Lesson affirmait qu'avec près de 4 000 plantes il occupait en France le quatrième rang. Disposé en amphithéâtre, il comportait quatre bassins remplis de plantes aquatiques et disposait de serres chaudes pour les espèces exotiques, de serres tempérées, de serres à plantes grasses et d'une orangerie. Ce fut son apogée. On y trouvait à cette époque des plantes telles que le giroflier, le cannelier, la canne à sucre, le cotonnier, le dattier, l'ananas ou même l'arbre à pain mais, malgré encore quelques améliorations au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, avec la disparition des grands voyages de découverte, l'activité du jardin botanique déclina progressivement et il sera abandonné par la marine en 1896.
L'œuvre de Bégon pour la ville de Rochefort
Michel Bégon fut un bienfaiteur pour Rochefort. On dit qu'il trouva la ville naissante en bois et qu'il la laissa en pierre. Il fit également beaucoup pour l'hygiène en préconisant la surélévation des maisons et le pavage des rues. Il se préoccupa du bien-être des habitants, des questions de santé et fonda l'établissement des orphelines de la marine en 1694 tandis que cette même année sévissait au port une effroyable épidémie. C'est encore lui qui, en 1704, fit venir à Rochefort le médecin Jean Cochon-Dupuy qui exerçait son art à La Rochelle, le fondateur l'école de chirurgie en 1722.
Collectionneur passionné, Bégon constitua un réputé Cabinet de curiosités dont l'inventaire du 1er juin 1699 révèle les immenses richesses (une bibliothèque de 7 000 ouvrages, des manuscrits, des représentations de plantes, des tableaux et portraits, une fabuleuse collection d'estampes, des cartes, des plans et dessins de villes et de vaisseaux, d'innombrables médailles et monnaies et bien d'autres objets précieux et variés). De tout cela, il ne reste actuellement qu'un ensemble de 25 000 estampes conservées à la Bibliothèque Nationale. Il laissa aussi le journal manuscrit de son Voyage en Amérique.
Véritable "honnête homme" du XVIIe siècle, Michel Bégon fut sans doute l'un des plus grands officiers de plume de son temps. Il décéda, regretté de tous, le 14 mars 1710 à Rochefort où il fut inhumé à l'église Saint-Louis.
Le Conservatoire du Bégonia de Rochefort
Il rappelle le souvenir de l'illustre intendant qui donna son nom à la fleur découverte par le père Plumier au XVIIe siècle. Pour célébrer la mémoire du grand homme, la ville fit l'acquisition en 1986 d'une des plus belles collections de Bégonias de France, alors menacée de disparition. Elle appartenait à un horticulteur du Val d'Oise, Vincent Millerioux, qui avait amassé environ 200 Bégonias botaniques et hybrides (les hybrides représentant les croisements, mutations, sélections et déviations génétiques). Cette collection Millerioux fut alors installée en 1988 dans une serre de 650 m2 sur le centre horticole de la ville, érigée en musée municipal en 1990. La serre fut ensuite agrandie de 350 m2 en 1993 tandis que le Conservatoire s'enrichissait d'un nouvel espace muséographique de 100 m2 en 2010. Aujourd'hui le Conservatoire du Bégonia, agréé Collection Nationale, constitue la plus importante collection de Bégonias au monde. Cette Serre Conservatoire (1 100 m2 au total) - qui fait de Rochefort la "capitale du Bégonia" - renferme plus de 1 500 Bégonias botaniques et hybrides (soit 500 botaniques et 1 000 hybrides). Ces plantes y sont entretenues, cultivées et multipliées. L'enrichissement s'effectue à partir d'échanges avec des collections françaises ou étrangères ou directement à partir des forêts tropicales d'origine.
La Serre Conservatoire de Rochefort, vitrine exceptionnelle d'écologie tropicale, abrite non seulement des Bégonias traditionnels mais aussi des plantes inconnues ou oubliées. C'est là que sont créés chaque année de nouveaux Bégonias au prix d'un important travail de recherche. Le genre Bégonia - l'un des genres de la famille des Begoniaceae mais non le seul - comprend maintenant plus de 2 200 Bégonias botaniques dans le monde et près de 13 000 espèces hybrides (obtenues depuis 1845).
Ce Conservatoire du Bégonia marque ainsi un véritable retour aux sources et rappelle le prestigieux passé botanique de Rochefort, assurant d'une certaine manière sa pérennité.
ASNOM - Association Amicale Santé Navale et d'Outre Mer
Michel Bégon
Jeu 8 Déc - 6:50 par 
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